La lucha por la independencia en Haití se desarrolló en varias etapas. En la primera, los grandes terratenientes, los esclavos, los comerciantes y los blancos pobres se solidarizaron con el movimiento revolucionario que había estallado en la metrópoli, la revolución francesa, y formaron una asamblea local, que reivindicaba el fin del pacto colonial. En una segunda etapa, los mulatos libres comenzaron a apoyar la revolución francesa que ocurría en París, creyendo que con eso obtendrían de los blancos residentes en la colonia la plena igualdad de derechos para los hombres libres, independientemente del color. En 1790 los plantadores blancos reprimieron las reivindicaciones de los libertos (negros, mulatos y mestizos). Y estos no tuvieron otra alternativa que aliarse a los sublevados.
Dessalines, el 1 de enero de 1804 venció definitivamente a las tropas francesas en la batalla de Vertieres el 18 de noviembre. Los vencedores declararon, el 1 de enero de 1804 en toda la isla la república independiente de Haití.
En la parte occidental de habla francesa de la isla, actual Haití, las tropas francesas a pesar de los refuerzos no habían tenido éxito. El general Leclerc halló la muerte en la contienda, y sus generales, oficiales, tropas y marinos, excepto algunos que lograron huir a Cuba, perecieron.
Dessalines puesto al mando de las tropas del sur de Saint-Domingue por Francia, luego que Toussaint fuera detenido y enviado a Francia y con la llegada de noticias del restablecimiento de la esclavitud en otras colonias francesas, organiza en octubre de 1802 un amotinamiento contra las fuerzas francesas a las que vence en la batalla de Vertieres en 1803 y los expulsa de la isla.13
En su gobierno intentó restablecer la economía de las plantaciones mediante un sistema de trabajo forzoso. Es traicionado y asesinado en 1806 por sus colaboradores, Alexandre Pétion y Henri Christophe, quienes se dividen el país.14 Este golpe de Estado fue promovido por sectores acomodados, que previamente le habían apoyado, a causa de haber promulgado una ley de reforma agraria con características revolucionarias.15
De esta forma la isla de Santo Domingo con el nombre de Haití se transformó en la segunda nación americana en independizarse, después de los Estados Unidos, y considerándose la primera república negra del mundo y una de las pocas rebeliones de esclavos, terminada exitosamente.
Esta catástrofe para Francia, supuso la muerte de más de 25 000 hombres del ejército francés. Fue debida tanto a las enfermedades, como a las derrotas en los enfrentamientos contra los rebeldes haitianos.
Siguiendo los pasos de Napoleón, Dessalines se proclamó emperador de Haití, bajo el nombre de Jacques I siendo coronado por el arzobispo Cornejo Breille, el 20 de septiembre de 1804, abarcando nominalmente toda la isla.
En 1805, Dessalines, tras coronarse emperador, invadió la parte oriental bajo soberanía francesa con un ejército de 25 000 hombres
Dessalines ordenó al general Henri Christophe que enviara una comisión a los habitantes del este para que permitiesen el paso de su ejército de 25 000 hombres hacia la ciudad de Santo Domingo. El propio Dessalines encabezaría otro por el sur.
En las poblaciones existían fuerzas armadas de carácter de cuerpo auxiliar del orden público en el ámbito rural, destinadas a proteger los dominios de los grandes propietarios. Alrededor de doscientos vecinos de Santiago, mandados por Reinoso del Orbe, decidieron luchar contra las tropas de Christophe, pero la ciudad cayó en sus manos, fue quemada y los prisioneros degollados. El gobernador francés Jean-Louis Ferrand se aprestó a defender su plaza en la ciudad de Santo Domingo. El 8 de marzo de 1805, Dessalines puso sitio a esta ciudad. El asedio duró tres semanas, en cuyo transcurso una escuadra naval francesa que navegaba por el Caribe llegó a la ciudad. Viendo que dos fragatas continuaban hacia el oeste, Dessalines creyó que se dirigían a Cap-Français y levantó el asedio para ir a defender el oeste del posible desembarco. Durante su retirada a través del Cibao, el ejército de Haití saqueó e incendió las poblaciones de Santiago de los Caballeros y Moca, Monte Plata, Cotuí y Concepción de La Vega, matando y pasando a cuchillo a la mayoría de sus vecinos.
La capitulación definitiva de la asediada ciudad de Santo Domingo fue el 9 de julio de 1809, con la ayuda de la Marina Real Británica. En la capital Santo Domingo, al recibirse la noticia del desembarco, se alzó el pueblo y obligó a capitular a los franceses. Poco después, tras la rendición de los administradores franceses, el gobernador francés Ferrand se quita la vida de un balazo, poniendo fin a la colonia francesa de Saint-Domingue. Las tropas inglesas ocuparon la ciudad de Santo Domingo hasta agosto, y la parte oriental volvió a ser nominalmente colonia de España con escasa o nula intervención metropolitana en los asuntos de la colonia, lo que duró hasta 1821. Haití había permanecido al margen del conflicto, siendo el más beneficiado con la situación imperante pues eso evitó que tanto españoles como franceses intentasen hacerse con el control de la isla. Este tipo de actuaciones de los propietarios de las plantaciones de origen español y francés, para proteger sus inversiones se produjo varias veces en la República Dominicana en los decenios siguientes, llegando a unir de nuevo la isla a España durante 2 años de 1863 a 1865.
El líder de la revuelta, Juan Sánchez Ramírez, se convirtió en el nuevo gobernador español de la Capitanía General de Santo Domingo en 1809, iniciando una era conocida en la historiografía dominicana, como la España Boba, en la cual en la práctica eran independientes de la metrópoli.
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